Гибридные автомобили называются так потому, что они оснащены небольшим двигателем внутреннего сгорания (ДВС) и электромотором для достижения максимальной мощности, экономии топлива, сокращения до минимума выбросов вредных веществ в окружающую атмосферу. В разных моделях гибридных автомобилей этого удается добиться различными средствами, но с переменным успехом. Общей для всех автомобилей данной категории является способность вырабатывать электроэнергию, накапливать ее в крупной аккумуляторной батарее и затем использовать для приведения автомашины в движение.
Как правило, это достигается двумя способами. Во-первых, гибридные автомобили способны накапливать электроэнергию, вырабатываемую рекуперативной тормозной системой, описываемой далее в этой главе, а их двигатели — приводить в движение генератор постоянного тока. И во-вторых, гибридные автомобили способны сберегать энергию, выключая ДВС, когда автомашина поставлена на ручной тормоз или в положение парковки, стоит на светофоре или в пробке на дороге, т.е. работает на холостых оборотах или может ехать на одном электромоторе без помощи ДВС.