Как показано здесь, колесные цилиндры представляют собой миниатюрные, но мощные механизмы, расположенные в каждом тормозном барабане на опорном диске тормозной колодки.
Тормозная жидкость, выталкиваемая поршнем главного тормозного цилиндра, направляется по тормозной магистрали в колесные цилиндры. Эта жидкость приводит в действие два небольших поршня, находящихся внутри каждого колесного цилиндра, расталкивая их. Поршни выходят с каждой стороны колесного цилиндра и нажимают на тормозные колодки барабанного тормоза. Принцип действия колесных цилиндров наглядно показан далее.
Уплотнители внутри каждого колесного цилиндра, называемые манжетами, препятствуют вытеканию тормозной жидкости. А пылезащитные чехлы на каждом конце предотвращают попадание грязи и пыли в цилиндр, а следовательно, его загрязнение.