На второй передаче двигатель вращается чуть медленнее, чем на первой, вырабатывая меньше механической энергии. Но колеса вращаются быстрее, а следвательно, автомобиль движется с большей скоростью. На второй передаче на каждые два оборота двигателя обычно приходится один оборот карданного вала, т.е. на колеса передается вдвое меньшая мощность, чем на первой передаче.
Этот процесс продолжается при переходе на каждую последующую передач вплоть до максимальной. У каждой модели автомобиля свое количество передач, выбираемое в качестве наилучшего компромисса между мощностью и экномным расходованием топлива.