Работающий двигатель приводит в движение ремень, вращающий генератор, который и вырабатывает электроэнергию для всех устройств автомобиля, работающих на электричестве. После запуска двигателя генератор играет основную роль по снабжению электроэнергией всех устройств, которым она требуется для их нормальной работы, а также подзаряжает АКБ.
Генераторы переменного тока вырабатывают переменный ток, который затем преобразуется в постоянный ток, необходимый для питания различных систем автомобиля. А генераторы постоянного тока устанавливались на очень старых автомобилях (до 1964 года выпуска). Они вырабатывают постоянный ток напрямую. И хотя они по-прежнему применяются в других областях техники, в автомобилестроении их эра давно закичилась. Ниже речь пойдет о генераторах переменного тока, которые ради простоты будут далее называться просто генераторами.
Когда генератор вырабатывает электроэнергию, то говорят, что он работает на заряд. На иборной панели современных автомобилей имеется специальная красная сигнальная лампочка, на которой нарисован аккумулятор. Она загорается, если генератор не работает на в старых автомобилях часто устанавливался стрелочный амперметр с нулем посередине, ли генератор работает на заряд, стрелка амперметра отклоняется вправо (по шкале "+"), казывая величину заряда. А если генератор работает на разряд, то стрелка амперметра отклоняется влево (по шкале "-"), показывая величину разряда.
В современных машинах имеется вольтметр, показьшающий напряжение в бортовой электросети. При запущенном двигателе и отключенных основных потребителях напряжение в бортовой электросети должно быть порядка 13,5-14,5 вольт. В противном случае система зарядки автомашины считается неисправной.
Генератор вырабатывает также электроэнергию для радиоприемника, фар и прочих устройств, подключенных к электрической системе автомобиля. Подробнее о них речь пойдет конце этой главы.